Científicos e ingenieros de veinte países están trabajando en un proyecto ambicioso, el de crear una amplia red de radiotelescopios del tamaño de un continente que podría revelar el nacimiento de los planetas y las galaxias, los misterios de la energía oscura, así como unirse a la búsqueda de señales extraterrestres.
El proyecto se llama “Conjunto de un Kilómetro Cuadrado” (SKA por sus siglas en inglés) toma su nombre del tamaño de su área de recolección.
El instrumento está compuesto de miles de pequeñas antenas. “Los platos van a ser elípticos, de unos 15 metros de diámetro”, dice Richard Schilizzi, Director del Proyecto Internacional SKA, “y muy sencillos porque tienen que ser baratos, sobre todo si quieres tener 3.000 de ellos”. Y ese es precisamente el número del que están hablando.
La gran formación es necesaria debido a que la longitud de las ondas de radio es mucho mayor que la de la luz visible.
El SKA deberá ofrecer 50 veces mayor sensibilidad y 100 veces mejor resolución que cualquier conjunto de radiotelescopios en la Tierra hasta el momento.
El proyecto costará US$2.120 millones y se espera que esté finalizado alrededor de 2024, aunque la primera fase debería estar funcionando a finales de esta década.
La competencia para hospedar el radiotelescopio es intensa y se ha reducido a dos propuestas fuertes, una para que se ubique en el oeste de Australia, y otra en la región del Cabo Norte en Sudáfrica.
“Una de las cosas más importantes es encontrar un sitio que tenga muy poca interferencia de las transmisiones de radio. Si hay algo cerca difundiendo una fuerte señal, el telescopio se ciega. Un poco como tratar de ver las estrellas cuando el sol está en el cielo”
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